Los orígenes de la Plaza Mayor se remontan al siglo XV, cuando en la confluencia de los caminos (hoy en día calles) de Toledo y Atocha, a las afueras de la villa medieval, se celebraba en este sitio, conocido como «Plaza del Arrabal», el mercado principal de la villa, construyéndose en esta época una primera casa porticada, o lonja, para regular el comercio en la plaza.
Construcción de la Plaza Mayor
En 1580, tras haber trasladado la corte a Madrid en 1561, Felipe II encargó el proyecto de remodelación de la plaza a Juan de Herrera, comenzando el derribo de las «casas de manzanas» de la antigua plaza ese mismo año. La construcción del primer edificio de la nueva plaza, la Casa de la Panadería, comenzaría en 1590 a cargo de Diego Sillero, en el solar de la antigua lonja. En 1617, Felipe III, encargó la finalización de las obras a Juan Gómez de Mora, quién concluirá la plaza en 1619.
Los incendios de la plaza
La Plaza Mayor ha sufrido tres grandes incendios en su historia, el primero de ellos en 1631, encargándose el mismo Juan Gómez de Mora de las obras de reconstrucción.
El segundo de los incendios ocurrió en 1670 siendo el arquitecto Tomás Román el encargado de la reconstrucción.
El último de los incendios, que arrasó un tercio de la plaza, tuvo lugar en 1790, dirigiendo las labores de extinción Sabatini. Se encargó la reconstrucción a Juan de Villanueva, que rebajó la altura del caserío que rodea la plaza de cinco a tres plantas y cerró las esquinas habilitando grandes arcadas para su acceso. Las obras de reconstrucción se prolongarán hasta 1854, continuando las obras, tras la muerte de Villanueva, sus discípulos Antonio López Aguado y Custodio Moreno.
Añadidos posteriores
Desde entonces y hasta nuestros días la plaza ha sufrido varias reformas y remodelaciones. En 1848, se colocó la estatua ecuestre de Felipe III en el centro de la plaza, obra de Juan de Bolonia y Pietro Tacca que data de 1616.
En 1880, se restauró la Casa de la Panadería, encargándose Joaquín María de la Vega del proyecto, y en 1921 se reformó el caserío, trabajo a cargo de Oriol.
En 1935 se realizó otra reforma, llevada a cabo por Fernando García de Mercadal, y en los años 60 se acometió una restauración general, que la cerró al tráfico rodado y habilitó un aparcamiento subterráneo bajo la plaza. La última de las actuaciones en la Plaza Mayor, hasta ahora, fue llevada a cabo en 1992 y consistió en la decoración mural de la Casa de la Panadería, obra de Carlos Franco y que representa personajes mitológicos como la diosa Cibeles.
Un importante punto de encuentro
La Plaza Mayor es actualmente un importante punto turístico de la ciudad, visitado por miles de turistas al año. En los locales comerciales ubicados bajo los soportales, abundan los comercios de hostelería, que instalan terrazas junto a los soportales de la plaza. Todos los meses de diciembre, se celebra el tradicional mercado navideño, costumbre que se mantiene vigente desde el año 1860.
También se celebra todos los domingos y festivos por la mañana el mercado de Filatelia y Numismática en los soportales de la Plaza Mayor.
Mapa de situación de la Plaza Mayor
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